Diferenças entre Diretórios e Search Engines

Um diretório consiste numa lista de sites, manualmente selecionados por seres humanos (os editores), e separados por categorias; os usuários vão navegando pelas categorias e sub-categorias, até encontrar uma sub-categoria específica o suficiente, que contenha os links de seu interesse; não existe um ordenamento de sites: todos os sites de uma dada categoria são exibidos ao usuário. O Yahoo! era originalmente um diretório; atualmente, o maior de todos os diretórios é a Dmoz.
Máquinas de Busca (sinônimos: Motores de Busca, em Portugal, ou Search Engines, em inglês) são sistemas capazes de rastrear a web em busca de novas páginas. O ordenamento dos sites que são apresentados ao usuário é feito por algoritmos implementados em programas de computador; não há, geralmente, intervenção humana direta na composição dos rankings. O projeto original da Google (que provê os resultados fornecidos em http:www.google.com) implementava uma Search Engine.

Vantagens e desvantagens
A principal vantagem dos diretórios é que cada um dos sites listados foi (em tese) examinado por um ser humano, que julgou que o site merecia ser listado. Quando se trata de julgar a qualidade de sites ou páginas na web, nenhum algoritmo é capaz (ainda) de bater a mente humana.
Além disso, vários diretórios (ou sub-partes) são focados em tópicos específicos (por exemplo, os diversos diretórios dedicados a Travel ou a sites adultos); supõe-se, portanto, que o editor seja capaz de avaliar a relevância dos sites, antes de listá-los.
Por outro lado, como cada site ou página exige avaliação específica antes de sua possível inclusão, o número de sites que vem a ser finalmente listado é muito baixo. Além disso, diretórios geralmente nem chegam a tomar conhecimento dos milhões de páginas que não lhe são submetidos (e mesmo aqueles que são submetidos podem ser avaliados e listados tardiamente, o que lhes tira muito da utilidade).
O oposto ocorre com as Máquinas de Busca: como seus bots (que não recebem salários e não necessitam de descanso) vasculham ampla e freqüentemente a web, é mais provável que as SEs sejam mais abrangentes e mais atualizadas. A desvantagem, entretanto, é que a "inteligência" de um bot deve ser programada; como um bot não pode fazer julgamentos além do que lhe foi pré-programado, algumas páginas podem ser (com culpa ou não dos autores de páginas) erroneamente avaliados.
Para comparação: a Dmoz lista "mais de 4 milhões de sites", enquanto a Google indexou um pouco mais de 4.285.000.000 de páginas.

As Search Engines sabem que os sites listados em diretórios foram selecionados por editores humanos, e a influência que isso tem na qualidade; por isso, várias evidências sugerem que, ao avaliar o ranking de uma página, seja dado um peso especial a sites listados em diretórios bem conceituados.
Durante algum tempo, links na Dmoz e no Yahoo! tinham peso especial no algoritmo da Google (a Google dá tanto valor à Dmoz que seu diretório http://directory.google.com é uma cópia quase fiel de http://dmoz.org; as diferenças são devidas apenas à assincronia nas atualizações).
Por outro lado, os diretórios também tomaram consciência de sua importância, e por isso muitos passaram a cobrar uma "taxa para avaliação e possível inclusão" de sites; o exemplo mais eloqüente é, sem dúvida, o Yahoo!.

Conclusão: um link em um diretório provavelmente ajudará o seu ranking, mas o custo deve ser avaliado. A situação ideal é aquela em que o diretório tenha um tema semelhante ao do seu site, de forma que o tráfego gerado pelo link, por si só (independente do que aconteça com seus rankings), seja proveitoso. Links "gratuitos" (conquistados pelos méritos do seu site) são sempre benéficos; links onerosos devem ser avaliados.